Około 2 km na północ od portu w Pafos leżą Groby Królewskie, nekropolia, w której zmarłych ze starożytnego Nea Pafos chowano w grobowcach wykutych bezpośrednio w skale. Wraz z parkiem archeologicznym Kato Pafos i jego mozaikami należą do obiektu światowego dziedzictwa UNESCO Pafos, wpisanego na listę w 1980 roku. Nie ogląda się ich wyłącznie z góry: kamienne schody prowadzą w dół do zagłębionych dziedzińców wykutych ponad 2 000 lat temu.

Wbrew nazwie grobowce nie powstały dla królów. Miasta-królestwa wyspy zniesiono w 312 roku p.n.e., a nekropolię założono w okresie hellenistycznym, od III wieku p.n.e., dla nowo założonego miasta Nea Pafos. Według Departamentu Starożytności chowano tu wyższych urzędników administracji i wybitne postacie państwa Ptolemeuszy, które rządziło Cyprem z Aleksandrii, wraz z ich rodzinami. Królewska nazwa odzwierciedla po prostu rozmiar i przepych grobowców. Pochówki trwały także w okresie rzymskim, aż do początku IV wieku n.e.

Najokazalsze grobowce naśladują domy żywych. Schodkowy korytarz, dromos, prowadzi w dół na otwarty dziedziniec zagłębiony w skale i otoczony portykami wspartymi na doryckich kolumnach lub filarach, a za nimi w ścianach wykuto komory grobowe i nisze. Ich projekt nawiązuje do hellenistycznych wzorców z Aleksandrii, Delos, Pergamonu i Prieny, a najbliższe analogie to grobowce nekropolii Mustafa Pasza w Aleksandrii. Przyjrzyj się uważnie grobowcom 1, 3 i 7, a dostrzeżesz ślady barwnego tynku, który niegdyś pokrywał ściany, aby zwykły kamień uchodził za kosztowny marmur.

Woda jest tu częścią historii, ale jako rytuał, a nie hydraulika. Większość dużych grobowców ma własną studnię: w grobowcu 3 znajduje się po lewej stronie u stóp schodów, w grobowcu 5 pośrodku dziedzińca, a w grobowcu 6 prowadzi do niej dziewięć stopni. Audioprzewodnik Visit Cyprus wyjaśnia jej dwie funkcje. Woda symbolizowała przejście zmarłych ze świata żywych do podziemi, czyli przeprawę przez rzekę Acheron z mitologii greckiej, a żałobnicy myli się po pochówku przed opuszczeniem grobowca, co do dziś jest zwyczajem na prawosławnych cmentarzach na Cyprze. Monety znalezione w grobowcach były najpewniej opłatą dla Charona, przewoźnika zmarłych.

Rodziny składały też ofiary z mleka, miodu, wody i wina, a w niektórych grobowcach archeolodzy znaleźli popiół z rytualnych ognisk. Po pochówku krewni spożywali przy samym grobie ucztę żałobną, perideipnon. W pochówkach, które uniknęły rabusiów, wśród darów znaleziono amfory z Rodos opatrzone stemplami wytwórców.

Kilka grobowców zasługuje na dłuższą wizytę. Grobowiec 3 ma odrestaurowany dorycki dziedziniec, na którym łatwo dostrzec tryglify i metopy nad kolumnami. Grobowiec 6 ma, według oficjalnego audioprzewodnika, najdłuższy dromos, jaki kiedykolwiek odkopano na Cyprze, a około 20 metrów z niego przykrywa sklepienie. Grobowiec 7, wysunięty najdalej na północ, zamieniono w kościół i jest znany jako Palioekklisia. W grobowcu 8 przed centralną niszą grobową znaleziono dwa wapienne ptaki, najprawdopodobniej orły, królewskie godło Ptolemeuszy, co zrodziło przypuszczenie, że pochowano tu ptolemejskiego króla, który zmarł na Cyprze; jeśli jednak ptaki są sokołami, mogą przedstawiać egipskiego boga Horusa.

Nekropolia nigdy tak naprawdę nie ucichła. Pierwsi chrześcijanie chowali tu swoich zmarłych, przez stulecia miejsce służyło jako kamieniołom, a w średniowieczu dzicy osadnicy zajęli niektóre grobowce i je przebudowali; w jednym z narożników grobowca 5 zbudowano nawet średniowieczny piec garncarski. Pod koniec XIX wieku Luigi Palma di Cesnola, konsul amerykański, splądrował grobowce, a systematyczne wykopaliska rozpoczęły się dopiero w 1977 roku, kiedy Departament Starożytności odsłonił osiem dużych zespołów grobowych, które zwiedza się dziś.

Departament Starożytności otwiera stanowisko codziennie od 08:30 do 17:00 w okresie od 16 września do 15 kwietnia oraz od 08:30 do 19:30 od 16 kwietnia do 15 września, a ostatni bilet sprzedawany jest o 19:00. Wstęp kosztuje 2,50 €, a według Visit Cyprus stanowisko jest zamknięte w Boże Narodzenie, w Nowy Rok i w prawosławną Niedzielę Wielkanocną. Kasa i teren stanowiska są dostępne dla osób na wózkach, a grobowce ogląda się wtedy z góry. Aby zobaczyć, jak wyglądał dom, który naśladują te grobowce, odwiedź Dom Dionizosa w parku archeologicznym Kato Pafos przy porcie, opisany w naszym przewodniku po starożytnych mozaikach Cypru.

Na koniec warto odwiedzić Muzeum Archeologiczne Dystryktu Pafos przy alei Griva Digeni w Ktimie, górnej części Pafos, gdzie przechowywana jest część znalezisk z tych grobowców. Ekspozycja prowadzi od najwcześniejszych osad na wyspie po rzymskie miasto i obejmuje hellenistyczne oraz rzymskie zwyczaje pogrzebowe Pafos, z sarkofagami, stelami w typie greckim i posągami nagrobnymi. Wstęp jest bezpłatny, od wtorku do niedzieli od 09:00 do 16:30; w poniedziałki i święta muzeum jest zamknięte.

Jeśli kusi Cię życie z tak bogatą historią tuż za progiem, w Pafos łatwo się zadomowić. Dla planujących przeprowadzkę dostępna jest pomoc w relokacji, dzięki której weekendy możesz spędzać na zwiedzaniu takich miejsc jak to.