Etwa 2 km nördlich des Hafens von Paphos liegen die Königsgräber, die Nekropole, in der die Toten des antiken Nea Pafos in Gräbern bestattet wurden, die direkt in den Fels gehauen sind. Zusammen mit dem archäologischen Park von Kato Pafos und seinen Mosaiken gehören sie zur UNESCO-Welterbestätte Paphos, die 1980 in die Liste aufgenommen wurde. Man betrachtet sie nicht nur von oben: Steintreppen führen hinab in versenkte Innenhöfe, die vor mehr als 2.000 Jahren aus dem Fels geschlagen wurden.

Trotz des Namens wurden die Gräber nicht für Könige angelegt. Die Stadtkönigreiche der Insel wurden 312 v. Chr. abgeschafft, und die Nekropole entstand in hellenistischer Zeit, ab dem 3. Jahrhundert v. Chr., für die neu gegründete Stadt Nea Pafos. Laut der zyprischen Antikenbehörde wurden hier hohe Verwaltungsbeamte und angesehene Persönlichkeiten des Ptolemäerreichs, das Zypern von Alexandria aus regierte, zusammen mit ihren Familien bestattet. Der königliche Name spiegelt schlicht die Größe und Pracht der Grabanlagen wider. Bestattet wurde hier auch in römischer Zeit, bis zum Beginn des 4. Jahrhunderts n. Chr.

Die prächtigsten Gräber ahmen die Häuser der Lebenden nach. Ein Treppengang, der Dromos, führt hinab in einen offenen, in den Fels versenkten Innenhof, umgeben von Säulenhallen auf dorischen Säulen oder Pfeilern; dahinter sind Grabkammern und Nischen in die Wände gehauen. Die Bauweise folgt hellenistischen Vorbildern aus Alexandria, Delos, Pergamon und Priene, und die engsten Parallelen sind die Gräber der Nekropole von Mustafa Pascha in Alexandria. Wer in den Gräbern 1, 3 und 7 genau hinsieht, entdeckt Reste des farbigen Putzes, der einst die Wände bedeckte, damit schlichter Stein wie kostbarer Marmor wirkte.

Wasser gehört hier zur Geschichte, aber als Ritual, nicht als Wassertechnik. Die meisten großen Gräber haben einen eigenen Brunnen: In Grab 3 liegt er links am Fuß der Treppe, in Grab 5 mitten im Innenhof, und in Grab 6 führen neun Stufen zu ihm hinab. Der Audioguide von Visit Cyprus erklärt seine zwei Aufgaben. Das Wasser stand für den Übergang der Toten aus der Oberwelt in die Unterwelt, die Überquerung des Flusses Acheron im griechischen Mythos, und die Trauernden wuschen sich nach einer Bestattung, bevor sie das Grab verließen, ein Brauch, der auf orthodoxen Friedhöfen in Zypern bis heute gepflegt wird. Die in den Gräbern gefundenen Münzen waren höchstwahrscheinlich der Fährlohn für Charon, den Fährmann der Toten.

Die Familien brachten außerdem Opfergaben aus Milch, Honig, Wasser und Wein, und in einigen Gräbern fanden Archäologen Asche von rituellen Feuern. Nach einer Bestattung hielten die Angehörigen am Grab selbst ein Totenmahl, das Perideipnon. In Bestattungen, die den Grabräubern entgangen waren, fanden sich unter den Beigaben Amphoren aus Rhodos mit den Stempeln ihrer Hersteller.

Einige Gräber verdienen mehr Zeit. Grab 3 hat einen restaurierten dorischen Innenhof, in dem Triglyphen und Metopen über den Säulen gut zu erkennen sind. Grab 6 besitzt laut dem offiziellen Audioguide den längsten Dromos, der je auf Zypern ausgegraben wurde; rund 20 Meter davon sind überwölbt. Grab 7, das nördlichste, wurde in eine Kirche umgewandelt und heißt Palioekklisia. In Grab 8 fand man vor der zentralen Grabnische zwei Vögel aus Kalkstein, höchstwahrscheinlich Adler, das königliche Wappentier der Ptolemäer; daraus entstand die Vermutung, dass hier ein ptolemäischer König bestattet wurde, der auf Zypern starb. Sind die Vögel dagegen Falken, könnten sie den ägyptischen Gott Horus darstellen.

Ganz still wurde es in der Nekropole nie. Frühe Christen bestatteten hier ihre Toten, die Stätte diente jahrhundertelang als Steinbruch, und im Mittelalter zogen Siedler in einige Gräber ein und bauten sie um; in einer Ecke von Grab 5 wurde sogar ein mittelalterlicher Töpferofen errichtet. Im späten 19. Jahrhundert plünderte Luigi Palma di Cesnola, der amerikanische Konsul, die Gräber, und systematische Ausgrabungen begannen erst 1977, als die Antikenbehörde die acht großen Grabanlagen freilegte, die man heute besichtigt.

Die Antikenbehörde öffnet die Stätte täglich von 08:30 bis 17:00 Uhr zwischen dem 16. September und dem 15. April sowie von 08:30 bis 19:30 Uhr zwischen dem 16. April und dem 15. September; der letzte Ticketverkauf ist um 19:00 Uhr. Der Eintritt kostet 2,50 €, und laut Visit Cyprus ist am ersten Weihnachtsfeiertag, an Neujahr und am orthodoxen Ostersonntag geschlossen. Kassenbereich und Gelände sind für Rollstuhlfahrer zugänglich, die Gräber sieht man dabei von oben. Wie ein Haus aussah, das diese Gräber nachahmen, zeigt das Haus des Dionysos im archäologischen Park von Kato Pafos am Hafen, das unser Beitrag über die antiken Mosaike Zyperns vorstellt.

Zum Abschluss lohnt das Archäologische Bezirksmuseum Pafos an der Griva Digeni Avenue in Ktima, der Oberstadt von Paphos, wo einige Funde aus diesen Gräbern aufbewahrt werden. Die Ausstellung reicht von den frühesten Siedlungen der Insel bis zur römischen Stadt und zeigt auch die hellenistischen und römischen Bestattungsbräuche von Pafos, mit Sarkophagen, Grabstelen griechischen Typs und Grabstatuen. Der Eintritt ist frei, Dienstag bis Sonntag von 09:00 bis 16:30 Uhr; montags und an Feiertagen ist das Museum geschlossen.

Wenn Sie so viel Geschichte direkt vor der Haustür reizt: In Paphos lebt man sich leicht ein. Wer den Umzug plant, bekommt Umzugshilfe, damit die Wochenenden Orten wie diesem gehören.